十二生肖，作为中国古老的文化符号，承载着丰富的历史与文化内涵，它具体起源于何时，虽难以确切考证，但一般认为其萌芽于商周时期，成熟于秦汉时期。
关于十二生肖的起源，有多种说法，其中一种流传较广的是图腾说，在远古时期，每个氏族都有自己的图腾，而十二生肖可能就是这些图腾的遗存和演变，以鼠为图腾的氏族，对鼠有着特殊的崇拜和敬畏；同样，其他生肖动物也可能曾是不同氏族的图腾象征，随着时间的推移，逐渐融合形成了十二生肖体系。
还有一种说法与天象有关，古人通过观察天象来指导农事和生活，他们将天上的星宿与地上的动植物相对应，二十八宿中的部分星宿被形象地比喻成各种动物，经过长期的发展和演变，这些动物与纪年相结合，便有了十二生肖。
在故事传说方面，也有许多有趣的版本，相传在远古时代，玉皇大帝为了让百姓方便记住年份，决定挑选十二种动物作为代表，于是，在指定的那一天，各种动物纷纷赶来，老鼠虽然个头小，但它机智灵活，偷偷爬到牛背上，在快到终点时抢先一跳，成为了十二生肖之首，老牛勤勤恳恳，紧随其后位居第二，老虎威风凛凛，凭借强大的实力排在第三，后续依次是兔、龙、蛇、马、羊、猴、鸡、狗和猪。
十二生肖不仅是一种纪年方式，更是中华民族传统文化的重要组成部分，它蕴含着古人对自然、生活的观察和理解，反映了中华民族的智慧和创造力，从古代的诗词歌赋到民间的艺术创作，十二生肖的身影无处不在，深深融入了人们的生活和文化之中，代代传承至今。
